Le chêne, arbre noble

Le chêne, arbre des arbres. Le chêne (quercus) est l'arbre le plus grand et le plus majestueux des forêts de l'hémisphère nord.

Une des spécificités de la colline de Castille, c'est la présence d'un grand nombre de grands chênes - bien plus que dans le reste du massif de Malaïgue. Ces arbres ont grandis, répartis sur trois niveaux et sur un arc en fer à cheval autour de l'ancien oppidum, et n'ont pas été coupés.

Son port ample, imposant, élégant lui est tout à fait caractéristique, ainsi que ses feuilles alternes, entières, lobées ou dentées selon les espèces, qui se dotent de superbes couleurs automnales. L'écorce a un aspect fissuré. Sa croissance est lente mais il peut atteindre 40 mètres de hauteur. Si on le laisse vivre, le chêne dépasse facilement les 500 ans.

En perpétuelle action

Ses fleurs unisexuées apparaissent en mai : les mâles font des chatons pendants tandis que les femelles se groupent sur les jeunes rameaux par deux. Les fruits sont les glands, bruns, ovoïdes, mesurant de 1 à 3 cm, et retenus à la base par une cupule écailleuse. Ces glands sont très appréciés des animaux de la forêt comme les sangliers, les chevreuils et les écureuils, et ils peuvent être également consommés dans l'alimentation humaine après extraction des tanins (toxiques, amers et astringents).

Le chêne est en perpétuelle action, véritable usine chimique transformant oligoéléments, eau et rayons du soleil pour s’élever vers le ciel. Et les interactions se multiplient avec oiseaux, insectes et mulots : « Le sol forestier, malgré son calme apparent, fourmille de toute une faune, de champignons et d’autres organismes dont l’activité est incessante. » Sans négliger ses voisins : « Les transactions écologiques, physiques et chimiques entre les arbres voisins d’un même peuplement contribuent à la construction de chacun. »

Le chêne possède également des vertus thérapeutiques encore utilisées aujourd'hui en phytothérapie notamment pour les problèmes digestifs, les diarrhées aigües ou la gastro-entérite.

Indestructible

Son bois résiste au temps, aux champignons et aux rongeurs, il est quasiment indestructible et c’est pourquoi il a servi à construire les navires de la marine royale. Il était très apprécié des compagnons, particulièrement pour la construction des cathédrales. Les tonneliers en font des foudres et tonneaux car les tanins de son bois permettent de bien conserver le vin. Pour son incroyable pérennité et sa longévité, certaines traditions appellent à la plantation d’un chêne pour les petits enfants et même arrières petits-enfants.

Force et magique

Le chêne s’enracine dans notre mémoire collective. Grâce à la réputation de dureté de son bois, peut-être, le chêne est chargé depuis toujours d’une grande valeur symbolique, souvent liée à un contexte de justice. Il symbolise la force, le pouvoir et la longévité. Les celtes considéraient le chêne comme un être magique. Dans la Grèce antique, il était le père de Zeus et fut dédié à la planète Jupiter. En France, le roi Saint Louis rendait justice sous un chêne majestueux. En Grande-Bretagne, Robin des Bois avait son quartier général dans un chêne de la forêt de Sherwood. Connection entre le chêne, arbre superbe – et les hommes, au cours des siècles.

En savoir plus

Pour en savoir plus sur les chênes, écoutez la série de (5) podcasts produites par le Muséum d’histoire naturelle en cliquant ici ; ou Laurent Tillon (auteur de "Être un chêne : sous l’écorce de Quercus") et Francis Martin (auteur de "Sous la forêt : Pour survivre il faut des alliés") sur France Inter en cliquant ici.