Avant le chat de salon, le chat-léopard : l’histoire du premier félin des humains

Le chat-léopard Prionailurus bengalensis, a vécu aux côtés de l’homme pendant plus de 3 500 ans - avant de redevenir sauvage.

Bien avant que le chat domestique ne s’impose dans les foyers du monde entier, un autre félin partageait déjà le quotidien des humains : le chat-léopard. Cette espèce sauvage asiatique, connue sous le nom scientifique Prionailurus bengalensis, a vécu aux côtés de l’homme pendant plus de 3 500 ans, dès il y a au moins 5 400 ans, et peut-être jusqu’en 150 après J.-C. Des restes mis au jour sur sept sites archéologiques en Chine, réanalysés récemment, témoignent de cette cohabitation ancienne et méconnue.

Une relation vouée à l'échec

Contrairement au chat domestique, le chat-léopard n’appartient pas au genre Felis et ne s’hybride pas naturellement avec lui. Pourtant, il a longtemps occupé une place intermédiaire, toléré à proximité des habitats humains pour ses talents de chasseur de nuisibles. Cette relation dite « commensale » a toutefois pris fin. « Les chats-léopards sont retournés dans leurs habitats naturels, où ils vivent aujourd’hui comme des voisins discrets et insaisissables », explique Shu-jin Luo, chercheur à l’Université de Pékin et coauteur de l’étude. Leur propension à attaquer les volailles et à tuer en excès dans des espaces confinés les a progressivement rendus indésirables près des zones habitées.

L'arrivée du véritable ancêtre domestique

Ce n’est que bien plus tard que le chat domestique a pris le relais. Longtemps considéré comme originaire du Levant, il aurait commencé à vivre avec les humains il y a environ 9 500 ans, au début du Néolithique, à une époque où les sociétés agricoles stockaient leurs céréales. Ces réserves attiraient les rongeurs, puis les chats sauvages, dont la présence s’est révélée précieuse. Les plus anciens restes associés à cette cohabitation proviennent notamment d’une sépulture chypriote datant de cette période.

Mais les certitudes ont été bousculées par la génétique. En analysant 87 génomes de chats anciens et modernes issus d’Europe, du Moyen-Orient et d’Asie, des chercheurs ont montré que le chat domestique, Felis catus, serait en réalité originaire d’Afrique du Nord. « Nous avons identifié quels ossements anciens possédaient le même génome que la population féline moderne dominante », explique Greger Larson, professeur à l’université d’Oxford. Les ancêtres directs de nos chats actuels seraient ainsi étroitement apparentés au chat sauvage africain, Felis lybica lybica.

Ironie de l’histoire, si le chat-léopard n’est pas l’ancêtre du chat domestique, il a néanmoins inspiré les éleveurs modernes. À partir des années 1980, des croisements artificiels entre chats domestiques et chats-léopards ont donné naissance au chat du Bengale, rappel contemporain d’une cohabitation ancienne aujourd’hui disparue.